Os testes em animais são eficazes? Os limites dos experimentos com macacos de laboratório explicados.

Dec 01, 2023

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Onde a biomedicina erra sobre a pesquisa com primatas.

Encontrando as melhores maneiras de fazer o bem.

Um amigo disse que sempre sabe quando você está de ressaca. A maneira como você fecha a trava da gaiola. Com tão pouco para fazer, a sua atenção pode concentrar-se nessas diferenças subtis de movimento: a forma como gira, se desce totalmente ou parcialmente.

Depois de abrir novamente a trava, o macaco desce até o chão de concreto, passando pelo posto de gasolina com seus cotonetes, caixas, frascos e seringas.

No corredor, dois zeladores o veem agachado contra a parede de concreto, as mãos pressionadas contra a tinta creme, os ombros levantados, a cabeça virada de lado e voltada para o corredor, os olhos voltados para eles.

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Nos últimos anos, a experimentação em primatas não humanos teve uma série de má publicidade. Em 2020, a atenção da mídia se concentrou em um laboratório federal que estudava a neurobiologia da ansiedade assustando macacos com cobras de brinquedo. Em Novembro, o Departamento de Justiça dos EUA indiciou membros de uma alegada “rede de contrabando de primatas” por tráfico e venda de macacos selvagens de cauda longa, uma espécie ameaçada, a investigadores biomédicos nos EUA.

Na mesma época, as atenções se voltaram para o Laboratório Livingstone da Universidade de Harvard, onde pesquisadores costuraram as pálpebras de bebês macacos para investigar como a privação visual afeta o desenvolvimento do cérebro. A polêmica chegou à revista Science, onde cientistas debateram a ética de cegar macacos. Pediram-me para avaliar. Mas minhas perguntas eram diferentes – menos sobre os macacos cegos e mais sobre os controles olhando para as paredes das jaulas.

Por 16 anos, trabalhei como professor em escolas de medicina em Wisconsin e Oregon. Ambas as universidades tinham centros de primatas. Eu sabia sobre suas operações, embora nunca tivesse feito experiências em primatas. Em vez disso, meus laboratórios estudaram principalmente ratos. Nosso objetivo era identificar os fatores de risco genéticos e poluentes para o autismo, uma deficiência que apresenta desafios com emoções sociais. Nunca identificamos com sucesso quaisquer fatores de risco, mas descobrimos que os ratos gostam da companhia uns dos outros e têm empatia pela sua dor.

Depois de publicar mais de 40 artigos científicos, deixei a academia. Em parte, saí por princípio. Eu acreditava que, se fizéssemos experiências em animais, seríamos obrigados a não desperdiçá-los. Eu também acreditava que os cientistas biomédicos eram obrigados a considerar as implicações das nossas próprias descobertas – como a forma como os nossos animais respondiam aos ambientes das suas jaulas – para que pudéssemos fazer ciência melhor. Eventualmente, perdi a fé no processo. Também perdi estômago para confinar criaturas sencientes em gaiolas minúsculas.

Os cientistas sabem que o confinamento rígido das gaiolas de laboratório padrão distorce a psicologia e a fisiologia dos nossos animais. No entanto, apesar de meio século de evidências, continuamos a enjaulá-los como se a sua biologia estivesse incorporada na sua genética. A partir de décadas de estudos com roedores, os cientistas sabem que a anatomia e a fisiologia do cérebro de um animal são altamente vulneráveis, mesmo a mudanças modestas nos seus ambientes de vida. Ratos alojados em gaiolas padrão, em vez de gaiolas ligeiramente maiores equipadas com blocos e túneis para estimulação mental, são mais suscetíveis ao abuso de drogas, modificações genéticas e produtos químicos tóxicos. Os macacos, quase nossos parentes mais próximos, podem ficar tão perturbados mentalmente por causa do ambiente de suas jaulas que não se parecem mais com humanos saudáveis. Podem ter mais em comum com as crianças alojadas em orfanatos romenos nas décadas de 1980 e 1990, que estavam tão privadas de contacto humano que ainda lutam com deficiências fisiológicas e psicológicas ao longo da vida.

As experiências com primatas têm inegavelmente ajudado na descoberta de tratamentos para doenças humanas, particularmente vacinas e técnicas cirúrgicas. Há mais de um século, por exemplo, cientistas recolheram extractos da medula espinal de um rapaz que morreu de poliomielite, injectaram-nos em macacos, estudaram como a infecção se espalhava e depois desenvolveram uma vacina que quase erradicou a poliomielite. Muito mais recentemente, experimentos com primatas foram úteis para desenvolver uma interface cérebro-coluna que pode restaurar a capacidade de andar de pessoas com paralisia.