O engenheiro

Jul 25, 2023

O inventor americano do século XIX, Charles Goodyear, sobreviveu a décadas de dificuldades enquanto desenvolvia seu processo de vulcanização para tornar a borracha um material industrial viável. Escrito por Nick Smith.

A serendipidade desempenhou um papel em muitos dos maiores avanços da engenharia: Velcro, Teflon, Kevlar e até dinamite. Mas talvez não tenha havido acontecimento mais fortuito no desenvolvimento de materiais industriais do que quando, em 1839, Charles Goodyear deixou cair acidentalmente um pedaço de borracha revestida de enxofre num fogão quente, fazendo-o carbonizar e metamorfosear-se numa substância semelhante a couro. Num momento, o inventor americano descobriu o segredo para estabilizar o látex pegajoso, pouco fiável e difícil de gerir da seringueira Hevea brasiliensis, que tinha lutado para cumprir o seu potencial há muito observado.

Embora se possa argumentar que os mesoamericanos descobriram a vulcanização mais de três milénios antes de Goodyear, foi o engenheiro de produção autodidata de New Haven, Connecticut, cujo nome apareceria no topo do documento do United States Patent Office (No. 3633) delineando um processo para a 'Melhoria dos Tecidos de Borracha da Índia' que receberia o nome do deus romano do fogo. “Declaro”, escreveu Goodyear, que “meu principal aperfeiçoamento consiste na combinação de enxofre e chumbo branco com a borracha indiana, e na submissão do composto assim formado à ação do calor a uma temperatura regulada”. Fez a América? nas décadas seguintes, a borracha vulcanizada 'seria usada na fabricação de calçados, roupas impermeáveis, coletes salva-vidas, bolas, chapéus, guarda-chuvas, jangadas... e um dia seria um componente importante em pneus, tetos, pisos, correias de transmissão , linhas de montagem, amortecedores, vedações e juntas.' No final do século 20, o nome da Goodyear era mais associado a um logotipo tipográfico estampado nos pneus fornecidos à franquia de automobilismo de Fórmula 1.

Charles Goodyear nasceu nos últimos dias do século XIX, em 29 de dezembro de 1800, no estado de Nova York. Descendente de um dos fundadores da colônia de New Haven, seu ancestral Stephen Goodyear foi chefe da empresa London Merchants. Goodyear seguiu a tradição mercantil da família trabalhando como sócio na empresa de ferragens do pai, onde se dedicava à fabricação de marfim e botões de metal, além de ferramentas agrícolas. Durante a década de 1830, o pânico financeiro – criado pelo aperto do crédito e pela proibição do comércio entre as colónias americanas e inglesas – causou o colapso da empresa, o que levou à investigação da Goodyear sobre as propriedades da borracha. De acordo com o site corporativo da Goodyear: “Outros usaram-no para fazer sapatos e casacos de borracha, mas derreteram durante o calor do verão. Goodyear acreditava que a borracha poderia ser “curtida” ou “curada” como as peles de animais. Abandonando todos os outros interesses, Goodyear tentou adicionar vários produtos químicos para alterar as propriedades da borracha, confiscando a cozinha de sua esposa no processo.

A vida não deve ser estimada exclusivamente pelo padrão de dólares e centavos.

Charles Goodyear (1800 - 1860)

Enquanto isso, a pesquisa de Goodyear sobre borracha natural o levou a Nova York, onde viu tubos de inflação para coletes salva-vidas feitos com essa substância. Percebendo que eles eram defeituosos – com milhares de dólares em produtos devolvidos aos seus fabricantes todos os anos – ele projetou seus próprios tubos que apresentou ao gerente da Roxbury Rubber Company, que viu a inovação da Goodyear como um bote salva-vidas para sua organização que estava sofrendo. economicamente. O verão quente derreteu o estoque de Roxbury, transformando-o em “uma pasta fedorenta e sem valor”, deixando a administração da empresa, que havia investido pesadamente em longos testes e experimentações, começando a se arrepender de ter se envolvido com borracha.

Goodyear, então obcecado pela borracha, não desanimou. Tampouco ficou desanimado quando, como disse um biógrafo, “tendo feito progressos, mas sem dinheiro”, foi jogado na prisão de devedores. Onde quer que aterrissasse, ele continuava a fazer experiências adicionando produtos químicos (como a magnésia) para reduzir a adesividade da borracha indiana e diminuir sua suscetibilidade a temperaturas extremas. À medida que as suas experiências falharam, o mesmo aconteceu com as suas finanças e, depois de vender os seus móveis, Goodyear recorreu a viver num sótão alugado em Nova Iorque. Seu biógrafo Charles Slack observa em Noble Obsession que o “gênio obstinado” chegou a vender os livros escolares de seus filhos para financiar sua laboriosa pesquisa, embora se agarrasse a um conjunto de xícaras de chá chinesas, “não por sentimento, mas porque poderiam dobrar em valor”. as noites como tigelas para misturar borracha e terebintina. Goodyear improvisava sem parar com compostos químicos na mesa da sua cozinha antes de os testar numa fábrica em Greenwich Village, a cinco quilómetros de distância, inalando no processo os vapores das suas misturas tóxicas feitas de ácido nítrico, cal e terebintina. Durante um desses experimentos, ele quase sufocou devido aos gases produzidos em seu laboratório. Ele se recuperou, mas a febre que se seguiu quase o matou.