Foi a Capital Mundial da Borracha. As consequências para a saúde perduram.

Aug 09, 2023

Esta é a terceira e última parte de uma série publicada pela Belt Magazine em parceria com o Center for Public Integrity, com bolsa do Fundo para Jornalismo Investigativo. Yanick Rice Lamb também foi bolsista da National Press Foundation Cancer Issues e bolsista do National Cancer Reporting através dos Institutos Nacionais de Saúde e da Associação de Jornalistas de Saúde. Ela pode ser contatada em [email protected].

Às vezes forçado a respirar através de tubos de oxigênio, o Rev. Kevin Goode, no entanto, conta com suas bênçãos. Embora seus pulmões estejam marcados pela exposição ao amianto e ele tenha doença pulmonar obstrutiva crônica, ele está em melhores condições do que outros ex-funcionários de fábricas de borracha em Akron, Ohio.

Goode, pastor aposentado da Igreja da Colheita, trabalhou 15 anos para a Goodyear Tire & Rubber Co. Durante a maior parte desse tempo, ele testou as características dos pneus dos concorrentes em um laboratório enquanto outros funcionários construíam pneus novos abaixo. Ele não pensou muito no amianto, nos produtos químicos e na fuligem dentro do prédio, ou nas nuvens negras que saíam das chaminés ao redor da Capital Mundial da Borracha.

“A substância estava por toda parte – nos poros, na pele”, lembrou Goode sobre o negro de fumo, também conhecido como negro de fumo, que acrescenta robustez e cor aos pneus, mas pode causar problemas de pele, câncer, problemas respiratórios e doenças cardiovasculares. “Você toma banho, assoa o nariz ou se tosse com catarro, sempre fica preto.”

Goode, 64 anos, começou na fábrica em 1975, quando tinha 17 anos. “Você é jovem e se acha invencível, mas sabia que isso teve um impacto”, disse ele sobre suas exposições.

“Sabíamos que algo não era saudável, mas ninguém fez nada. Ficamos felizes em receber o contracheque.”

Goode está entre milhares de pessoas na área de Akron que receberam benefícios de compensação trabalhista, acordos de ação coletiva ou pagamentos de ações judiciais por danos pessoais contra fabricantes de pneus, suas subsidiárias e seus fornecedores. Suas doenças variam da asbestose ao câncer.

Sem estas ações judiciais – juntamente com a pressão dos sindicatos e dos reguladores – as empresas de borracha teriam feito pouco para resolver os problemas de saúde, dizem muitos em Akron. “Antigamente, eles costumavam lutar contra nós com unhas e dentes”, disse Jack Hefner, ex-presidente imediato do Local 2L do sindicato United Steelworkers, que absorveu o United Rubber Workers.

“Quantas pessoas morreram precocemente e desnecessariamente por causa do benzeno, do tolueno, do amianto, da pedra-sabão e do negro de fumo?” perguntou Hefner, um dirigente sindical de terceira geração que passou 10 anos na General Tire até fechar em 1982 e recentemente se aposentou da Maxion Wheels USA LLC, antiga fábrica de aros da Goodyear.

“Sabíamos que algo não era saudável, mas ninguém fez nada. Ficamos felizes em receber o contracheque.”

Nenhuma das restantes empresas de borracha contactadas para este artigo discutiria detalhes específicos sobre as suas práticas ambientais e de higiene industrial ao longo dos anos. Entre as Quatro Grandes, a General Tire foi vendida à Continental e a BF Goodrich já não existe (embora os pneus ainda sejam vendidos sob ambas as marcas). A Firestone não quis comentar e a Goodyear forneceu uma declaração por escrito.

“Temos políticas e procedimentos focados no manuseio de materiais e no uso seguro de substâncias utilizadas ou armazenadas em nossas instalações”, afirmou Goodyear. “A prevenção de doenças relacionadas com o trabalho no local de trabalho começa com a compreensão dos potenciais impactos do ruído e das substâncias utilizadas no processo de fabrico. Avaliamos as exposições no local de trabalho por meio de monitoramento, o que valida que os controles são eficazes e proporciona transparência aos associados.”

A indústria da borracha, que começou em Akron no início da década de 1870, expôs os seus trabalhadores e vizinhos a uma série de venenos. Mas dois se destacam: o amianto e o benzeno. O primeiro é um mineral fibroso conhecido pela sua resistência ao fogo. Este último é um constituinte natural do petróleo bruto usado como solvente há décadas. Ambos podem causar danos graves ao corpo humano.