Programa de estágio capacita mentes e missões

Nov 09, 2023

Por Vince Robbins

Uma colaboração bi-costeira e multicamadas traz o Ph.D. estudantes estagiários no JPL para uma oportunidade única de trabalhar em tecnologia de bateria de ponta.

Nos últimos seis meses, os estagiários Loleth Robinson e Jonah Wang passaram seus dias no Laboratório de Eletroquímica do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, testando e analisando novas células de armazenamento de energia que estão expandindo as fronteiras da tecnologia de baterias para missões espaciais.

É o tipo de trabalho que precisa ser feito com as mãos: produtos químicos misturados, invólucros de células montados, fiação consertada, baterias reiniciadas.

Você não pode aprender isso em uma sala de aula. No JPL você pode.

As luvas se estendem de um “porta-luvas” onde os eletrólitos da bateria são fabricados. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech | + Expandir imagem

O laboratório cumprimenta os visitantes com as mãos: quatro luvas de borracha infladas que vão até o braço se estendem como se fossem pegar alguma coisa. Essas luvas, do avesso e prontas para serem colocadas em braços humanos, estão conectadas a um “porta-luvas” – uma caixa de vidro cheia do que parecem ser frascos farmacêuticos e recipientes químicos de metal de um cientista maluco de desenho animado.

É tudo muito analógico, até retro.

Além dos porta-luvas, um emaranhado sinuoso de cabos cai em cascata sobre a borda de uma mesa, enrolando-se entre protótipos de células de bateria e um potenciostato, um dispositivo eletrônico que mede a corrente e a tensão circuladas pelas baterias. À medida que a eletricidade circula por essa rede de hardware, os dados são despejados em uma série de computadores, preenchendo planilhas que aguardam para serem analisadas.

Para Robinson e Wang – ambos Ph.D. estudantes do The City College de Nova York, estudando engenharia química com concentração no desenvolvimento de tecnologias avançadas de baterias para o espaço - colocar as mãos neste equipamento em um laboratório da NASA é o melhor que existe.

“Não creio que pudesse ter tido uma oportunidade melhor em qualquer outro lugar, trabalhando com cientistas brilhantes”, diz Wang.

Wang conecta células de bateria a uma máquina potentiastat para circular e coletar dados. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech | + Expandir imagem

Essa oportunidade de estágio foi o produto de uma colaboração que abrange 3.000 milhas e três organizações – JPL, CCNY e o programa MIRO da NASA.

Desde o seu início, este programa de estágio colaborativo entre JPL, MIRO e o Centro de Baterias Avançadas para o Espaço da CCNY, agora em seu terceiro ano, procurou trazer Ph.D. alunos do JPL para se dedicarem à resolução de problemas que são importantes para as missões e projetos reais do JPL.

“Eu realmente queria ter certeza de que os alunos tivessem a oportunidade de contribuir para algo significativo”, diz o mentor dos estagiários do JPL, John-Paul Jones, que ajudou a desenvolver o programa de estágio JPL-MIRO-CCNY. Jones é tecnólogo de baterias no Grupo de Pesquisa, Tecnologia e Engenharia Eletroquímica. Ele também é o engenheiro responsável que facilita o desenvolvimento de baterias para dois projetos – um módulo de pouso projetado para recuperar amostras de Marte e um sistema de robôs autoguiados conhecido como CADRE. “Portanto, tentamos garantir que seus projetos estejam alinhados com algo relacionado à missão.”

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Robinson e Wang estão focados nos conceitos das missões Europa Lander e Venus Aerobot – construindo baterias, realizando testes, analisando dados e reunindo-se com seus colegas do JPL para apresentar e defender seu trabalho.

“Eles estão bem no meio de pesquisas de ponta sobre baterias”, diz Will West, supervisor do grupo de Pesquisa, Tecnologia e Engenharia Eletroquímica, que supervisiona o trabalho dos estagiários com Jones. “Eles estão sendo tratados nesses projetos da mesma forma que os demais membros da equipe. Eles estão fazendo experimentos, gerando dados e interpretando-os como um cientista faria. É importante ressaltar que eles devem apresentar e defender seu trabalho aos membros da equipe do JPL. Ao fazê-lo, fortalecem o seu rigor científico e as suas capacidades de comunicação.”